视觉素养是从以图像形式呈现的信息中解释，协商和表达含义的能力，扩展了素养的含义，素养通常表示对书面或印刷文本的解释。视觉素养基于这样的思想，即可以“阅读”?图片，并且可以通过阅读过程来获取含义。

尽管在30年代末至60年代初，“视觉素养”一词已有文献记载，该词通常归功于国际视觉素养协会的联合创始人JohnDebes?。1969年，德比斯（Debes）对概念进行了初步定义：“视觉素养是指人们通过看到并同时具有并融合其他感官体验可以发展的一组视觉能力。”2004年1月草拟的白皮书将视觉素养定义为“了解人们如何感知物体，解释其所见以及他们从中学习的东西”。但是，因为多个学科在教育、艺术史和批评、修辞学、符号学、哲学、信息设计和图形设计中的视觉素养都使用了视觉素养一词，自从在专业出版物中首次出现以来，人们就对视觉素养的定义达成了一致。

由于技术的进步以前所未有的速度不断发展，因此教育者正越来越多地促进视觉知识的学习，这是信息时代生活必不可少的。与学校通常教授的语言素养（从书面或口头人类语言中产生的含义）相似，大多数教育工作者都同意21世纪的识字范围更广。教育者正在认识到帮助学生发展视觉素养以在高度复杂的世界中生存和交流的重要性。

新伦敦小组的许多学者，例如考特尼·卡兹登（CourtneyCazden），詹姆斯·吉（JamesGee），冈瑟·克雷斯（GuntherKress）和艾伦·卢克（AllanLuke），都主张反对视觉素养与语言素养的二分法。相反，他们强调必须接受?语言文学和视觉文学的共同存在作为相互作用和交织的方式，在意义形成过程中相互补充。

视觉素养不仅限于现代大众媒体和新技术。斯科特·麦克劳德（ScottMcCloud）创作的图画小说《理解漫画》（UnderstandingComics）讨论了视觉媒体叙事的历史。此外，动物图纸古老的洞穴，如一个在拉斯科，法国，是视觉素养的早期形式。因此，尽管视觉素养这个名称本身可以追溯到1960年代，但阅读标志和符号的概念却是史前的。

视觉素养是评估，应用或创建概念性视觉表示的能力。技能包括评估视觉表示形式的优缺点，改善缺点，使用它们来创建和交流知识或设计表示见解的新方法。教学方法包括将可视化植根于其应用程序上下文中，即提供必要的批判态度，原则，工具和反馈，以针对特定问题开发自己的高质量可视化格式（基于问题的学习）。良好可视化在不同领域的共性，以及在专业化领域中探索可视化的特殊性（通过实际案例研究）。

高校研究图书馆协会于2011年?采用了高等教育教学的视觉素养标准。“它们是在19个月的时间内制定的，根据最新文献，并受到多个社区和组织的投入，由来自50多个机构的个人，并由3个ACRL委员会和ACRL董事会批准”。