1955年美零售商刊出的广告
这项“任务”始于1955年，只为帮孩子们圆一个美丽的梦
每当圣诞节来临之际，北美防空联合司令部(NORAD)就要干一件“副业”——“追踪”圣诞老人。今年，从美国东部时间 12月24日凌晨2点开始，到25日圣诞节凌晨5点(即北京时间24日下午3点到25日下午6点)，仍将有上千名志愿者坐镇NORAD，接听孩子们打来的电话，告知他们圣诞老人的具体“行踪”。此外，网友还可登录www.noradsanta.org网站，在谷歌地图上亲自参与“追踪”行动。
该活动距今已有54年历史。“追踪”一个传说中的胖老头，听似天方夜谭，可堂堂的NORAD却乐此不疲。
军机为圣诞老人护航
NORAD是美国的一个军事机构，负责保卫北美大陆的安全。有人可能觉得他们几十年如一日的“追踪”圣诞老人有点荒谬，但任职于NORAD的雷迪什少校却一本正经回应：“我们是唯一一家具备‘追踪’圣诞老人的相关技术、资格和人员的机构。”
那么NORAD靠什么装备“追踪”呢？据悉，这些“宝贝”包括雷达、卫星、相机和喷气式战斗机等。海军上尉詹姆斯称，47个雷达站组成的北美预警系统负责通知NORAD圣诞老人何时从北极启程，随后由红外卫星负责跟踪行程，红外信号来自驯鹿鲁道夫的红鼻子。圣诞老人降落地面后，由监控摄像网络传回圣诞老人发放礼物的视频录像。
圣诞老人飞越加拿大、美国上空时，加、美政府还分别出动C/F18战斗机和F-16战斗机护航。
印错号码引出现代童话
NORAD怎么开始这项“副业”的呢？这个故事还得从1955年说起。当时美国零售业巨头西尔斯-罗巴克公司为了搞噱头，在一则广告上鼓励小朋友给圣诞老人打电话，并留下了电话号码。但由于广告印刷错误，这个电话变成了NORAD的前身“大陆防空司令部”(CONAD)的号码。
那一年的12月24日晚，任职于CONAD的哈里?舒普上校正在值班，电话突然响起。由于CONAD负责防御外敌空袭，来电者只可能是司令或五角大楼，舒普做好了最坏的打算。谁想，电话那头一个小男孩怯怯地说：“请问，您真的是圣诞老人吗？”多年后，舒普的女儿回忆说，当时父亲认为这肯定是某种代号。舒普回答“我不是”，但小男孩仍不死心：“那您能告诉我圣诞老人在哪里吗？”舒普被逗得大笑：“我们可以通过雷达找到他。”此后，追踪圣诞老人就成了司令部的传统。
最初，军方只有一幅北美洲地图和两个大屏幕展示圣诞老人的行踪。1998年开始，军方将这一追踪活动公布到了互联网上。如今，这个网站已提供了包括中文在内的7种文字，供网友参与。2008年圣诞节，NORAD的工作人员接听了9.4万个电话，回复了1万封电子邮件，网站点击量达9.41亿次。
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圣诞老人“观光”长城和鸟巢
对于圣诞老人的路线，NORAD的追踪网页上说，从历史资料来看，圣诞老人先到访南太平洋，再前往新西兰和澳大利亚，然后飞向日本、依次穿越亚洲、非洲，随后进入西欧、美洲，“但请切记，圣诞老人的行程路线会受天气影响”。2008年，NORAD曾发布消息称，圣诞老人飞越了长城，并增加了一个“观光点”——中国国家体育馆“鸟巢”。
追踪网页上还表示，圣诞老人有1600多岁了，但至于他如何从烟囱上下来仍是个谜。另外，圣诞老人飞行时从未撞到过飞行器，“毫无疑问，他是一位很棒的飞行员”。